En 1603 el shogun fijó su centro en Edo, relegando al emperador a un rol simbólico en Kioto. Con los Tokugawa en el poder, los samuráis se consolidaron en la cúspide de la pirámide social.

El periodo Edo (1603-1868) trajo consigo una era de paz, estabilidad y un gran crecimiento urbano. En este entorno, el shogunato perdió el control del mecenazgo y la estética. La iniciativa artística recayó en los chōnin, una pujante clase burguesa urbana con dinero.

Bajo su patrocinio floreció una vibrante cultura volcada al ocio y las actividades culturales. En este contexto nació el ukiyo-e, una singular técnica de xilografía o grabado en madera. Estas famosas estampas japonesas inspiraron el movimiento del japonismo en el arte occidental.